200 millions d’arbres miraculeux dans le désert du Sahara

Au cours des trois dernières décennies, le paysage du sud du Niger a été transformé par plus de 200 millions de nouveaux arbres, il ne s’agit pas d’anciens acacias, mais des arbres gao — connus sous le nom de winterthorns en anglais — avec des pouvoirs uniques, apparemment magiques. Ils n’ont pas été plantés, mais ont poussé naturellement sur plus de 5 millions d’hectares de terres agricoles, nourris par des milliers d’agriculteurs. Du bassin de l’arachide du Sénégal aux plaines du Seno au Mali, au Yatenga, autrefois la région la plus dégradée du Burkina Faso et au sud jusqu’au Malawi : les gaos prospèrent.

Selon les scientifiques, ce qui s’est passé au Niger — l’un des pays les plus pauvres du monde — est la plus grande transformation positive de l’environnement en Afrique. Ce n’est pas un grand projet financé par l’ONU visant à compenser le changement climatique. Les petits agriculteurs ont réussi à le faire en raison de ce que les arbres peuvent faire pour le rendement des cultures et d’autres aspects de la vie agricole.

Une gousse de l’arbre gao. Photo : Ruth Maclean

Protégées du soleil, les cultures plantées sous la canopée d’un arbre ne se portent généralement pas bien à court terme, bien qu’il puisse y avoir des avantages à long terme. C’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreuses forêts tropicales d’Afrique de l’Ouest ont été décimées. Mais avec les gaos, c’est l’inverse. Le système racinaire du gao est presque aussi gros que ses branches et, de manière inhabituelle, il aspire de l’azote de l’air, fertilisant ainsi le sol. Et contrairement aux autres arbres de la région, les feuilles d’arbres gao tombent pendant la saison des pluies, ce qui permet à la lumière du soleil d’atteindre les cultures à un moment clé. Utilisés avec les engrais minéraux, les rendements des cultures doublent sous les gaos, et le sol nourri au gao retient mieux l’eau, assurant une meilleure récolte pendant les années de sécheresse.

Un projet ambitieux

Des efforts pour restaurer 100 millions d’hectares de terres africaines dégradées d’ici 2030 sont en cours. L’ambitieux projet de la Grande Muraille Verte, qui consiste à entourer le désert du Sahara d’arbres et d’autres plantes, est devenu incontestable après avoir débattu pour savoir si la désertification — le processus par lequel le sol perd sa fertilité — est réelle. Le progrès est lent. Au Niger, où les températures atteignent souvent les 40 ans, les arbres créent un microclimat plus frais et les lapins et les chacals reviennent.

Un résidant de Droun avec les arbres gao matures du village. Photo : Ruth Maclean

Mais aucun de ces grands projets politiques n’explique pourquoi les gaos ont fait leur chemin. Les cosses des arbres font du fourrage pour animaux très nutritif, et les branches tombées font du bon bois de chauffage, ce qui signifie que les femmes et les enfants de Droum — chargés de collecter le combustible pour les feux de cuisine — doivent rarement

Un sentiment d’appartenance a été essentiel dans le reverdissement du Niger. Jusqu’au milieu des années 1980, chaque arbre était considéré comme appartenant à l’État. Lorsque cela a changé, le reverdissement a commencé, car les gens étaient plus heureux de s’occuper des arbres qui leur appartenaient. Dans les zones les mieux couvertes, ils ont organisé des patrouilles pour protéger leurs arbres des agriculteurs de passage et des villageois voisins à la recherche de bois de chauffage. Une fois que les gens ont découvert qu’un gao était égal à 10 vaches pour la fertilisation, comme l’a dit Tougiani, la popularité de l’arbre a décollé. Plusieurs projets, y compris celui où les agriculteurs de plus de 50 gaos ont été payés 50 FCFA pour chacun, ont aidé.

Source : The Guardian

Photo en entête : Une vallée près de la ville de Dogondoutchi à l’est du Niger. Photo : Grey Tappan