Des centaines de millions d’arbres dans le Sahara
Une impressionnante découverte possible grâce à l’Intelligence artificielle : 1,8 milliard d’arbres solitaires cartographiés et répertoriés dans une zone désertique en Afrique.
La science au service de la biodiversité
Grâce à des milliers d’images enregistrés par les satellites de la société Digital Globe, un groupe de chercheurs a réussi à compter des arbres individuellement. Dans sa démarche, ce groupe de scientifiques internationaux a recouru à un type spécifique d’intelligence artificielle appelé apprentissage profond. Il s’agit d’une technique basée sur un réseau de neurones artificiels. Elle entraîne la création d’algorithmes capables d’apprendre et de progresser de façon autonome. Cette méthode, communément utilisée par les géants des réseaux avec le système de reconnaissance facial et vocal et dans le domaine de la robotique, a permis aux ordinateurs d’identifier uniquement les arbres dont les cimes ont une superficie supérieure à trois mètres carrés pour ne pas les confondre avec les buissons.
Une ceinture semi-aride
Le nombre remarquable d’arbres occupant le plus grand désert chaud du monde, qui s’étale sur une zone de 1,3 million de km2 au nord-ouest de l’Afrique, a excédé les attentes des scientifiques. Loin de constituer une forêt, cette végétation éparse compte plus de 1,8 milliard d’arbres. Le couvert forestier, c’est-à-dire le nombre moyen d’arbres par hectare, passe désormais de 0,7 à 13 arbres par hectare.
La zone étudiée ne représente que 20 % du Sahara et du Sahel. Elle traverse l’Algérie, la Mauritanie, le Sénégal et le Mali. Sous cette région du monde apparemment hostile se cache une nappe d’eau alimentant des oasis. Celle-ci subit une forte pression humaine, mais parvient plus ou moins à se renouveler.
Une présence bénéfique pour l’écosystème
La découverte de ces arbres solitaires dans le désert du Sahara permet aux scientifiques de mieux comprendre la végétation et d’étudier son rôle dans l’amélioration de l’écosystème.
En effet, la présence de ces arbres contribue à l’absorption du dioxyde de carbone présent dans l’air et atténue la désertification.
« Ils sont cruciaux pour les moyens de subsistance, ils fertilisent le sol, ce qui permet d’obtenir de meilleurs rendements et fournissent de l’ombre et un abri aux humains et aux animaux. Ils génèrent des revenus et sont essentiels pour la nutrition » — Martin Brandt, principal auteur de l’étude ayant permis cette découverte.
Cette technique d’intelligence artificielle inédite permettra éventuellement de comptabiliser tous les arbres pour une meilleure compréhension de l’écologie à une échelle mondiale.
Crédit Photo : Pic Jumbo
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