Des escargots sauveurs de café

Le café est l’une des boissons les plus appréciées, toutes générations confondues. En effet, on consomme chaque année plus de 9 millions de tonnes de café à travers le monde. Cependant, il se voit aujourd’hui menacé par ce que les scientifiques appellent la rouille orangée du caféier. Comment l’éradiquer ? Les escargots ont la réponse.

Un champignon aux conséquences néfastes

Appelée la rouille orangée du caféier, cette maladie tient son nom de la couleur particulière qu’elle donne aux feuilles de caféier et est considérée par les scientifiques comme le champignon le plus dangereux pour l’économie du café. Dans les années 1980, il est parvenu à paralyser les producteurs américains. Le prix du café a doublé, voire triplé. À partir de 2008, le problème n’a fait qu’augmenter. Et les producteurs ont tenté de mobiliser énormément de ressources pour le neutraliser. Sans succès. Des chercheurs ont cependant fait une découverte étonnante. Et si la solution se trouvait du côté d’un autre parasite ?

Faire confiance aux escargots

Des chercheurs de l’université du Michigan ont découvert qu’une espèce d’escargot en particulier pourrait aider : les bradybaena similaris. En effet, cette espèce peut consommer une grosse partie de la rouille orangée. En effet, un seul individu placé sur une feuille peut manger jusqu’à 30% du champignon en 24h. Avant lui, aucun autre genre d’escargot ou de limace n’avait été observé en train de manger de la rouille orangée. De plus, c’est la première fois que les scientifiques constatent que cette espèce modifie son régime alimentaire, et passe des plantes aux champignons. On sait cependant que les escargots n’aiment pas seulement la rouille orangée, ils aiment particulièrement les feuilles sur lesquelles  se trouve également un autre champignon : le L. Lecanii mycoparasite. Ce dernier est en effet connu pour être un parasite de la rouille orangée. Mais qu’est-ce que cela signifie ?

Une histoire de prédation intraguilde

Pour résumer, le mycoparasite mange la rouille orangée du caféier et l’escargot mange les deux. Il sera d’ailleurs encore plus attiré par la rouille si elle est infestée de mycoparasites. Ce processus s’appelle la prédation intraguilde, autrement dit une espèce qui se nourrit d’une autre espèce qui a les mêmes habitudes alimentaires. Cette découverte prouve que la prédation intraguilde peut être une solution naturelle et éviter les pesticides. Cette façon de procéder peut alors stabiliser la population de parasites et mycoparasites et ainsi permettre un meilleur contrôle et espérer la suppression totale de la rouille.

Cela pourrait être un rôle écologique important joué par l’escargot – Stacy Philipott, professeur à l’université de Californie.

L’ironie, c’est que l’escargot est lui-même considéré comme un parasite dans les champs de caféiers. Cependant, si leur utilisation s’avère concluante, et si les scientifiques continuent sur cette voie, les escargots seraient alors la clef pour combattre un champignon qui requiert une dose très importante de pesticide et de fongicide afin d’être éliminé.

Sources : National Geographic, Insights from excrement: invasive gastropods shift diet to consume the coffee leaf rust and its mycoparasite de Zachary Hajian‐Forooshani, John Vandermeer, Ivette Perfecto

Crédits photos : Kumiko SHIMIZU  et Chalo Garcia sur unsplash