La comète Neowise visible à l’oeil nu
Le 23 juillet prochain, la comète passera au plus près de la Terre. Elle est actuellement observable dans toute sa splendeur dans le ciel terrestre, pour le plus grand plaisir des curieux.
Un phénomène rare
Depuis quelques jours, elle fait le bonheur des chasseurs d’étoiles. Depuis le 10 juillet, la comète Neowise est devenue circumpolaire, c’est-à-dire qu’elle est observable toute la nuit. Une visite due aux hasards de la mécanique céleste et des rebondissements gravitationnels. Relique remontant à la formation du système solaire, la comète a été découverte en mars dernier par des astronomes dans l’œil du télescope spatial américain Neowise, d’où son surnom !
Le passage dans nos cieux de cette bête cosmique à la crinière étincelante est un événement rare. La dernière fois qu’elle nous a rendu visite, c’était il y a environ 4.500 ans. En ce moment, ce corps inerte d’un diamètre d’environ 5 kilomètres, crachant plusieurs tonnes d’eau à la seconde et presque autant de poussières, se trouve à 0,8 unité astronomique de notre planète, soit environ 120 millions de kilomètres.
« Le fait qu’une comète de ce gabarit soit visible à l’œil nu est assez peu commun. Généralement, ces corps brûlent au moment de leur passage au plus proche du Soleil, il ne reste donc quasiment rien de la comète après cela. Mais lorsque le cœur d’une comète est assez grand et solide pour résister aux fortes radiations émises par notre étoile, celui-ci se réchauffe, son activité augmente, et sa luminosité croît subitement » -Anthony Salsi, astrophysicien à l’Observatoire de la Côte-d’Azur.
Un spectacle visible jusqu’à la fin du mois de juillet (ou dans 6 800 ans)
Il est difficile de prédire quand elle reviendra. Les estimations sont d’environ 6 800 ans. Une chose est sure, ce spectacle ne nous sera visible qu’une seule fois. Après le 27 juillet, la comète délaissera la Grande Ourse pour filer vers la constellation de la Chevelure de Bérénice. À cette période (fin juillet), elle ne sera observable qu’avec des binoculaires ou une lunette astronomique.
Pour l’heure, elle se trouve dans la constellation du Lynx, entre le Cocher et la Grande Ourse. Pour l’observer, les moments à privilégier sont au crépuscule le soir (après 23 heures) et à l’aube le matin (entre 4 heures et 5 heures), quand la comète est au plus haut dans le ciel. Il vaut mieux privilégier un endroit dépourvu au maximum de pollution lumineuse et de préférence en altitude.
En levant les yeux, il sera possible d’apercevoir à l’œil nu sa longue chevelure, une traînée de gaz et de particules glacées qui se détache du noyau sous l’action des vents solaires. Il sera aussi possible de distinguer nettement sa queue de poussières, de couleur jaune-blanc, qui s’étend sur des millions de kilomètres à condition d’avoir des jumelles. Ceux qui disposent d’un appareil photo doté d’un téléobjectif pourront quant à eux distinguer sa deuxième queue, plus fine et de couleur bleue, qui est composée de gaz ionisé.
Un spectacle magnifique et inédit jusqu’à la fin du mois de juillet !
Plusieurs applications permettent de voir les étoiles et de mieux localiser la comète. En voici une liste (en anglais):
Crédit photo : IMCCE, Sergei Gapon
Source : Futura Sciences
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